La UEFA Champions League es la cúspide del fútbol de clubes europeo, donde los equipos más poderosos del continente se enfrentan por la gloria. Sin embargo, antes de que comience la fase de grupos que capta la atención del mundo entero, existe una batalla silenciosa pero intensa que se libra durante el verano: la fase previa. En esta etapa, equipos de ligas menos mediáticas, y otros que no lograron clasificarse directamente a la fase de grupos, luchan con todo por una plaza en el torneo principal. Esta etapa inicial no solo es una oportunidad deportiva, sino también una fuente crucial de ingresos y prestigio.
¿Qué es la fase previa?
La fase previa de la Champions League está compuesta por varias rondas eliminatorias que se celebran entre los meses de junio y agosto. En esta etapa participan equipos que no tienen el coeficiente necesario o no provienen de las ligas mejor clasificadas en el ranking UEFA. Su objetivo es claro: avanzar hasta la fase de grupos, donde ya esperan los campeones de las ligas más importantes y algunos subcampeones de ligas de alto nivel.
El número de equipos participantes en esta fase puede variar cada temporada, pero suelen ser alrededor de 40 clubes que compiten en distintas rondas, divididas en dos rutas principales:
Ruta de los campeones: para los campeones de ligas nacionales que no se clasificaron directamente a la fase de grupos.
Ruta de la liga: para los equipos que no fueron campeones, pero lograron una posición destacada en sus respectivos campeonatos (por ejemplo, terceros o cuartos lugares en ligas como la Ligue 1 o la Eredivisie).
Estructura de la fase previa
La fase previa está dividida en varias etapas, de menor a mayor dificultad:
1. Ronda Preliminar
Esta es la primera etapa, en la que suelen participar los campeones de ligas muy pequeñas del continente, como las de Andorra, San Marino, Kosovo, o Gibraltar. Es una mini competición de eliminación directa entre cuatro equipos, jugada en un formato tipo “Final Four”: dos semifinales y una final. El ganador de esta ronda avanza a la primera ronda de clasificación.
2. Primera Ronda de Clasificación
Aquí entran en escena los campeones de ligas de coeficiente bajo, como las de Islandia, Armenia, Montenegro o Islas Feroe. A partir de este momento, las eliminatorias ya son a doble partido (ida y vuelta). Se juegan entre finales de junio y comienzos de julio.
3. Segunda Ronda de Clasificación
En esta ronda ya aparecen clubes un poco más conocidos, como los campeones de ligas medias (por ejemplo, Suiza, Serbia, Polonia, Hungría). También se incorpora la ruta de la liga, donde clubes no campeones comienzan su recorrido. Las eliminatorias siguen siendo a ida y vuelta.
4. Tercera Ronda de Clasificación
Esta ronda es crucial, ya que muchos equipos de mayor tradición europea, pero que no clasificaron directamente, inician su participación aquí. Equipos como el Olympiacos griego, el Rangers escocés, o el PSV neerlandés suelen entrar en este punto. Es una etapa muy competitiva, donde el margen de error es mínimo.
5. Ronda de Play-Off
La última ronda antes de la ansiada fase de grupos. Los equipos que llegan aquí ya han superado varias eliminatorias, y los que se incorporan en esta fase suelen ser clubes fuertes de ligas importantes. Ganar esta ronda significa obtener un pase directo a la fase de grupos, lo cual conlleva una recompensa económica importante y visibilidad a nivel internacional.
La importancia de esta fase
Para muchos equipos, especialmente aquellos que provienen de ligas más pequeñas, superar la fase previa es un logro monumental. No solo por el prestigio deportivo, sino por el impacto económico que supone. Clasificarse a la fase de grupos de la Champions League puede significar ingresos de más de 20 millones de euros, algo que puede transformar la economía de un club de tamaño medio.
Además, esta etapa ofrece a los jugadores una vitrina de exposición. Muchos futbolistas jóvenes o desconocidos llaman la atención de grandes clubes gracias a sus actuaciones en estas rondas preliminares. También es una etapa donde los aficionados suelen vivir con más emoción los partidos, ya que en muchos casos representan la oportunidad única del año de enfrentarse a equipos grandes.
Historias inolvidables de la fase previa
A lo largo de los años, la fase previa ha dejado momentos memorables. Uno de los ejemplos más emblemáticos es el del Sheriff Tiraspol, de Moldavia, que superó todas las rondas en la temporada 2021-2022 y luego venció al Real Madrid en el mismísimo Santiago Bernabéu durante la fase de grupos. Otro caso llamativo fue el del APOEL Nicosia de Chipre, que en la temporada 2011-2012 logró llegar hasta los cuartos de final tras comenzar su aventura en la segunda ronda de clasificación.
Estos casos demuestran que, aunque esta fase pueda pasar desapercibida para muchos, encierra historias de superación, estrategia y pasión que rivalizan con las de cualquier etapa del torneo principal.
Reformas y evolución
La UEFA ha introducido varias reformas en el formato de la fase previa a lo largo de los años. Una de las más significativas fue la división entre la “ruta de campeones” y la “ruta de liga”, para asegurar que más campeones nacionales tuvieran la oportunidad de avanzar. Esta medida fue vista como una forma de proteger la diversidad del torneo y evitar que solo los equipos de las ligas más poderosas dominaran la competición.
A partir de la temporada 2024-2025, con la introducción del nuevo formato tipo liga suiza, la clasificación se vuelve aún más estratégica. Aunque la fase previa sigue existiendo, ahora ofrece acceso a una fase de grupos que se amplía de 32 a 36 equipos, permitiendo que más clubes sueñen con competir al más alto nivel.
Conclusión
La fase previa de la UEFA Champions League representa mucho más que una simple etapa de clasificación. Es un campo de batalla donde nacen las esperanzas de equipos modestos, donde se gestan sorpresas, y donde cada minuto cuenta. Aunque no siempre reciba la atención mediática que merece, su importancia es fundamental para la estructura del torneo. Aquí, en medio del calor del verano europeo, comienzan a escribirse las historias que luego harán vibrar al mundo en las noches de otoño. Y para muchos clubes, el solo hecho de soñar con llegar allí ya lo vale todo.